科学家发现系外行星数量可观

在广袤无垠的星系里，行星犹如繁星般点缀其中。科学家们发现，每当一个行星悄然隐没在恒星的光辉背后，恒星的亮度都会随之产生微妙的变化。通过这种亮度变化，科学家们可以洞察行星大气的构成。他们正竭尽全力，深入这些行星的大气层，希望能从中寻找到外星生命的蛛丝马迹和证据。

从资深的天文物理学家到初出茅庐的科学记者，那次在德州圣安东尼市召开的记者会，至今仍然历历在目。那是1996年的一个冬天，当时的天文学家马尔希和巴特勒分别在会上宣布，他们发现了围绕类似太阳的恒星运转的第二颗和第三颗行星。而在此之前不久，瑞士日内瓦大学的梅约和奎罗兹刚刚宣布发现了第一颗这样的行星——飞马座51b。单一观测结果可能只是偶然的发现，甚至有可能是个错误。如今，马尔希凭借他们的团队的努力，已经能够自信地排除这两种可能性。他向在场的所有人宣告，行星绝非稀有的天体。

这一消息在全球范围内引起了巨大的震动。长久以来，科学家们一直坚信行星难以发现，因此很少有人真正投入去寻找它们。如今，仅仅在搜寻了少数恒星之后，天文学家们就已经发现了三颗新的行星。这预示着宇宙中可能还有亿万颗等待被发现的行星。

如果巴特勒和马尔希只是解决了行星形成理论上的问题，那么他们的发现虽然重要但不会如此震撼人心。相反的是，他们的发现确实证实了太阳系外存在行星的事实，从而引发了一个自古希腊以来就一直困扰着哲学家、科学家和神学家的重大问题的答案——我们是否是宇宙里唯一的生物？

记者会结束后，科学家们陷入了沉思。他们开始思考如何能够那些在围绕陌生太阳运转的行星上是否存在生命的迹象。我们无法像电影《接触未来》中的朱迪·福斯特拥有外星广播系统那样直接获取答案。唯一能验证生命存在的手段就是通过系外行星的大气层寻找生物印记。证据表明，像氧气这种高活性气体在没有生物新陈代谢的持续补充的情况下会迅速消失。因此科学家们将通过观测氧气等气体的变化情况，来推测这些遥远的星球上是否存在生命活动的迹象。