世界上最古老的动物

大约在5.42亿年前的寒武纪时期，地球上发生了生命的大爆发，众多动物突然间涌现，这一事件令伟大的生物学家达尔文也倍感困惑。他在《物种起源》中坦言，这一现象的成因难以解释，甚至可能被后人用来对他的进化论提出质疑。

历史的车轮滚滚向前，科学家们并未停止的脚步。澳大利亚国立大学的科研团队在寒武纪之前的埃迪卡拉纪找到了关键线索。他们的研究对象是一块来自俄罗斯白海的狄更逊水母化石，其年龄高达5.58亿年。这块化石为我们揭示了地球上第一个有明确化石证据的动物的面貌。

狄更逊水母是一种神秘的生物，它的起源可以追溯到寒武纪大爆发之前的时代。全球各地在大约5.58亿至5.55亿年前的地层中，都发现了它们的化石记录。这些化石的形态呈现出两侧对称的特点，具有肋条式横纹的椭圆形结构，大小从指甲盖到1.22米不等。早在1947年，人们就发现了这种生物的化石记录。

关于狄更逊水母的身份问题，科学界一直存在争议。它究竟是真菌、单细胞原生生物还是海洋动物？这些问题一直困扰着科学家们。澳大利亚国立大学的科研团队通过对狄更逊水母化石进行深入研究，确认了它属于地球上最早出现的动物之一。他们运用气相色谱质谱技术，从化石中提取了碳氢化合物生物标记物，包括脂类和其他生物化合物的分子化石。研究发现，这些化石中胆固醇分子的含量极高，达到93%，远高于周围沉积物的水平。胆固醇是动物特有的物质，这一发现成为证明狄更逊水母属于动物的重要证据。

除了胆固醇的证据外，研究人员还发现狄更逊水母化石中缺少麦角固醇这一真菌特有的生物标志物。这意味着我们可以将狄更逊水母从真菌的分类中排除出去，进一步确认了它属于动物的分类。这些化石为我们揭示了埃迪卡拉纪生物群的出现是寒武纪生命大爆发的前奏。虽然还有其他更早的候选动物化石存在，但狄更逊水母化石是我们有明确证据证明的地球上最早出现的动物之一。尽管这一发现引起了科学界的广泛关注和讨论，但仍有一些科学家对这一研究结果表示质疑。他们认为这项研究还需要更多的证据来支持这一结论。无论争议如何，这一发现无疑为我们揭示了地球生命的奥秘又打开了一扇新的窗户。