古DNA研究30年

在人类深入研究尼安德特人的性取向以及追寻第一个美洲人祖先的踪迹之前，实际上还有一种奇特的生物引发了我们的好奇和欲望——斑驴。这是一种在头部展现出独特斑纹，且臀部具有驴的特征的马。其故事从一头死于1883年的斑驴开始，一个多世纪后，研究人员公布了大约200个斑驴的核苷酸序列。这些序列是从一块有着140年历史的斑驴肌肉中提取的DNA碎片中获得的。这些遗传信息揭示了斑驴与山斑马之间的显著差异。

值得一提的是，这项研究不仅仅是对一种灭绝动物的，更重要的是，它开启了一种全新的科学研究方式。美国加州大学伯克利分校的遗传学家Russell Higuchi和Allan Wilson及其同事在论文中指出：“如果人们能够证明DNA的长期存活是普遍现象，那么古生物学、进化生物学、考古学和法医学等领域都将从中受益匪浅。”

尽管最初的进展缓慢，并且围绕古DNA研究的真实性存在诸多争议，甚至使该领域产生分化并引发外部质疑。实验室近乎偏执的严格态度以及测序技术的进步，最终帮助科学家确定并排除了现代DNA的污染，使争论逐渐平息。这些进步促使古遗传学取得了飞速的发展。

去年，研究人员发现了两种有记录的最古老的基因。一匹大约70万年前的马基因被发现在加拿大的永久冻土层中，而另一种则来自大约40万年前的西班牙洞穴中的近亲人类基因。这些发现得益于技术革新，使得我们能够隔离、测序并解释被时间摧毁的古DNA链。研究人员能够从更古老、更腐朽的残留物中寻找DNA，以揭示早已逝去的人和其他生物的秘密。如今，古DNA研究已经从专家的清洁室扩展到考古学家和人类遗传学家的实验室。在斑驴研究开展30年后，《自然》杂志也在期待着这一领域的未来发展。

那么，当我们追溯至更久远的时代，百万年的基因又会给我们带来怎样的惊喜呢？丹麦哥本哈根大学的进化生物学家Ludovic Orlando开始测序一块来自马腿骨、距今已有78万至56万年的DNA时，他其实并没有抱太大的期望。他的同事Eske Willerslev曾在加拿大育空地区的永久冻土层中发现了这块骨头，并将其存放在冷库里等待未来技术的突破。如今看来，这些等待已久的样本将会为我们揭示更多关于过去生物的秘密。