秦始皇为何要放弃北伐匈奴而修建长城？

公元前215年，在内蒙古的河套地区，秦军大将率领以步兵为主的军队，与凶猛的匈奴骑兵展开了一场生死之战。刚刚一统天下的秦军士气如虹，成功夺下了河套地区，使匈奴残部仓皇而逃，远遁大漠。

凯旋的秦军并未接到继续北伐的命令，而是转为防守。30万大军以战国时期的燕、赵、秦北方长城为基础，就地筑起了一道长城。这道长城从西北的临洮一直延伸到辽东，横贯东西，壮丽而宏伟。

为何秦军会停止北伐，转而投入巨大的人力、财力去修筑长城呢？这背后的决策，其实蕴含着深刻的经济学原理。

秦始皇不仅是一位杰出的政治家，更是一位卓越的经济学家。他算过一笔经济账，认识到与匈奴作战的成本与收益之间的巨大反差。农民出身的秦民，要转化为强大的骑兵，不仅需要大量的时间和金钱训练，还要承受生产上的劳动力损失。即使有了强大的骑兵，送到北方草原深处作战的粮草运输和损耗也是一笔惊人的开销。在古代，没有高速公路和铁路，也没有大货车，粮食运输全靠人力和畜力，艰难无比。有记录显示，从中原地区运送1石粮食到北方前线，路上消耗的粮食竟高达192石！

相比之下，匈奴骑兵的作战成本却低得多。他们是游牧民族，从小在马背上长大，既是放牧者也是战士，角色转换容易，甚至可以在放牧的同时作战，后勤保障比农耕民族要优越得多。

秦始皇意识到，要想改变这种成本和收益的巨大反差，必须采取新的策略。于是，他借鉴战国时期的策略，决定修筑长城。有了长城这种防御工事，流动的战场将变为固定的战线。这样，游牧民族无法再像过去那样轻易地来抢就抢、抢了就跑。他们必须先与长城一线的守军正面交战。

这一决策改变了成本和收益的结构。防守的农耕民族可以从附近的农田获取粮食，而进攻的游牧民族却远离了放牧的草场。长城一线的群山和坚固的关隘使农耕民族的步兵能够固守防线，游牧民族的骑兵则毫无用武之地。

依托长城打防御战，农耕民族无需训练昂贵的骑兵部队，后勤负担也大大减轻。可以说，秦始皇虽然没有读过现代的经济学著作，但他的决策确实符合经济学最基本的成本收益规律。虽然修筑长城短期内经济压力大，但从长远来看，这是一笔精明的账。

此后的各朝各代，只要条件允许、有必要防御北方游牧民族时，都尽量采取修筑长城的方式。以明朝为例，成化年间，蒙古鞑靼部常常进犯陕北、甘肃一带。大臣们经过计算，修葺长城的成本远低于派出大军征讨。军人还可以在长城内屯田耕种，获得粮食，节省了从前线调运粮食的巨大成本。明朝皇帝们选择了修建长城。我们今天看到的雄伟长城是在那个时期完工的。