弓形虫可操控寄生老鼠大脑不怕猫

僵尸老鼠：介绍一种寄生虫如何操控宿主行为，让老鼠失去对猫的天然恐惧感

科学家们最近发现了一种寄生虫，它能够通过操控受感染的老鼠行为，让老鼠失去对猫的天然恐惧感。这一发现揭示了自然界中一种微妙的生物互动关系。

在自然界中，猫尿味是老鼠等啮齿动物的天然威慑剂。研究人员发现，感染弓形虫后的雄性老鼠在暴露于猫尿味时，其大脑中负责性吸引的区域异常活跃，而恐惧中心则受到抑制。

论文合著者、美国斯坦福大学神经科学系教授罗伯特·萨珀尔斯基表示：“弓形虫感染通常会抑制老鼠的大脑正常恐惧功能，但这项研究却发现它还能引发性唤起，这让我感到非常惊讶。”

这种弓形虫需要进入猫的消化系统才能完成后代繁衍。它通过操控老鼠的大脑，抑制其对猫的气味的恐惧，甚至通过欺骗性的性唤起让它们靠近猫，从而大大增加被猫捕杀的风险。

值得注意的是，弓形虫只会更改老鼠对猫尿味的恐惧反应，并不会影响它们的焦虑、社交能力和记忆。受感染的老鼠仍然能够感知并躲避非猫科捕食者的危险。

斯坦福大学的帕特里克·豪斯博士是这项研究的主要参与者之一，他表示：“这些发现表明弓形虫可能针对特定目标进行操控，形成针对猫的恐惧反应抑制。该研究还暗示恐惧和吸引的反应可能是相互关联的。”这一发现将有助于生物学家进一步了解恐惧感和性吸引的生物学机制。

尽管研究已经证实弓形虫能够操控老鼠的大脑，但科学家们仍然不清楚具体是如何实现的。先前的研究认为弓形虫可能寄生在大脑杏仁核部位，这里负责恐惧和其他情感行为。而斯坦福大学的研究则进一步发现弓形虫可能侵入了雄性老鼠的特定功能区，导致它们对猫的气味失去恐惧感，并在探测到猫的气味时产生性吸引反应。

值得注意的是，人类中也有大约三分之一的人群对弓形虫检测呈阳性反应。弓形虫对孕妇和胎儿的危害尤为严重。一些研究表明弓形虫与精神分裂症之间可能存在关联，该病症的特征正是大脑杏仁核功能紊乱和行为失常。生物学家们正在深入研究弓形虫如何操控寄主大脑。